En el verano de 1945, se celebra la boda de Connie, la única hija de Don Vito Corleone, jefe de una de las familias que ejercen el mando de la Cosa Nostra en la ciudad de Nueva York. Don Vito además tiene otros tres hijos: su primogénito Sonny, el endeble Fredo y el más joven de todos, Michael, un marine condecorado por su lucha en la Segunda Guerra Mundial que acaba de regresar a su hogar en Nueva York y que se niega a participar en el negocio familiar. Sin embargo, por designios del destino, Michael terminará llevando la vida que no deseaba, tomando las riendas del negocio familiar, cambiando su moral y sus valores, para defender a toda costa a su familia.